В Древнем Египте кошку почитали как домашнее животное и как символ богини-охранительницы. Среди приношений богине часто оказывались мумии кошек, а в религиозном календаре египтян богиня Баст был одним из самых важных.
Еще в доисторические времена египетские земледельцы приручили африканскую дикую кошку. Останки кошачьих скелетов находили в захоронениях IV тыс. до и. э.
Кошка, в Египте звавшаяся «миу» по созвучию с мяуканьем, сначала «служила» в зернохранилищах, защищая запасы от грызунов, но довольно скоро заняла свое место — весьма достойное — и в домах египтян.
Со временем из обычного домашнего животного кошка превратилась в почти священное существо, символ богини Баст (Бастет), которая была дочерью Ра и охранительницей женщин. На самых древних изображениях богиня Баст предстает как женщина с головой львицы, однако к первому тысячелетию до нашей эры ее обычно представляют как кошку с котятами. Наивысшего расцвета культ кошки достиг в Поздний период (747-332 гг. до н. э.) праздник богини Баст стал проводиться по всему Египту.
Люди, ждавшие от Баст помощи или воздававшие ей благодарность, приносили для освящения кошачьи статуэтки. В свою очередь жрецы в храмах Баст устраивали жертвоприношения, выбирая для ритуала живую кошку из священных животных, которых держали при храме. Тело кошки бальзамировали в соответствии с особым ритуалом, мумию помещали в специальную подземную галерею для священных животных. После смерти кошка попадала к Баст и передавала ей мольбу, благодарность или просто сообщение. Некоторые захоронения содержали тысячи кошачьих мумий.
Священная статуэтка кошки
Множество бронзовых кошачьих фигурок, символы Баст, было сделано в годы расцвета ее культа. Это началось во время правления в Египте XXII династии, когда фараоны были родом из Бубастиса — города в Дельте, считавшегося местом рождения богини Баст.
Баст с головой львицы
Баст считалась хранительницей особых сосудов для целебных мазей — бас. Ей самой также приписывались качества целительницы. Иногда Баст изображали с головой львицы, а не в облике кошки.
Мумия кошки
Тысячи кошек выращивались для будущих жертвоприношений, чтобы почитатели Баст могли преподнести своей богине их мумии. Жрецы поддерживали этот прибыльный ритуал: заплатив, хозяин кошки мог рассчитывать, что ее мумия будет захоронена в храмовых кошачьих гробницах, умершая кошка немедленно найдет в загробном мире свою покровительницу Баст и «замолвит слово» за жертвователя.
