Устоявшаяся структура древнеегипетского государства рухнула с распадом Древнего царства (2686-2181 гг. до н. э.). Египет вступил в пору политической и экономической нестабильности, когда не было лидера, способного объединить и возглавить страну.
Завершение VI династии обернулось для Египта социально-политическим спадом. Мятежи и заговоры ослабили централизованную власть Мемфиса. Больше столетия Египет терзали непрерывные социальные бунты и набеги бедуинов, в стране царил хаос. Об этом периоде истории известно немного, но установлено, что небывалый авторитет получили регионы — номы. Номархи, чей пост, начиная с V династии (2494-2345 гг. до н. э.), стал передаваться по наследству, имели в своих вотчинах абсолютную власть.
Смута началась в правление Пепи II (2278-2184 гг. до н. э.). Преклонный возраст фараона и долгое царствование привели к потере контроля над страной. Многие храмы сняли с себя обязательства по уплате налогов в казну, главы региональных администраций также перестали платить дань. Государство обеднело.
Фараоны, обитавшие в Мемфисе, правили страной лишь номинально. Их реальная власть была крайне ограниченной, ведь и район Дельты также стал независимым. Все это привело к чехарде на троне — не более чем за 20 лет, пришедшиеся на VII и VIII династии корону надевали более 25 фараонов. Правитель в провинции Гераклеополя захватили власть на севере Египта и в 2160 г. до н. э. основали IX и X династии, стремясь к владычеству над всей страной.
Однако Фивы проявили не меньшую активность и в 2125 г. до н. э. положили начало XI династии. Оба царствующих дома претендовали на роль единого правителя Египта — с этого началась жестокая борьба за власть, которая длилась десятилетия.
Возвращение к единству
Пока Гераклеополь пытался выжить со своей земли выходцев с Ближнего Востока, фараоны Интеф I (2125-2112 гг. до н. э.) и Интеф II (2112-2063 гг. н. э.) распространили свое влияние от Фив до Тиниса, но любая попытка продвинуться дальше встречала отпор со стороны правителей Асьюта. Со временем Ментухотеп II (2055-2004 гг. до н. э.) начал завоевание Нижнего Египта, вернул стране единство и стал основателем Среднего царства.
Нубийцы наемники
Правители в номах создавали собственную армию, состоявшую из наемников-нубийцев. Огромная колония нубийцев обитала в Гебелейне, в 30 км к югу от Фив. На местах захоронений были обнаружены несколько памятников-стел, запечатлевших образы нубийцев — с курчавыми волосами, в коротких набедренных повязках, с поясами, и их оружие. Часто рядом с наемниками их верные спутники — крупные, грациозные собаки.
